В 63 год до н. э. римский полководец Помпеи захватил Иерусалим. Иудея стала вассальным государством Рима. В результате гражданской войны Юлий Цезарь разбил Помпея и стал править единолично, приняв титул диктатора, но вскоре он погиб (44 год до н. э.) в результате заговора. Его племянник и наследник Октавиан и друг Марк Антоний разгромили сторонников республики, но затем поссорились. Война между ними закончилась победой Октавиана над Антонием и его союзницей - царицей Египта Клеопатрой. Победив, Октавиан прежде всего прекратил утомившие людей войны. В 27 год до н. э. он принял титул "Август", но старался маскировать свою реальную власть.
Борьбу за власть в Риме использовала в своих целях династия Иродов, происходящая из земли Эдом на юге от Мертвого моря (население — эдомитяне (или идумеи) — потомки Исава). Сначала идумеянин Антипатор был сделан цезарем прокуратором Иудеи, затем, его сын Ирод получил поддержку Октавиана и Антония против последнего из Асмонеев — Антигона. В 40 год до н. э. сенат назначил Ирода иудейским царем, после чего тот взял штурмом Иерусалим и умертвил Антигона. Ирод, приняв сторону победителя, был пожалован Октавианом новыми землями.
Во времена правления Августа родился Господь Иисус Христос (Лк 2,1). Но события, описанные в Евангелиях, происходили при следующем императоре, сыне Августа — Тиверии (14—37 г.) (Лк 3,1).
Неиталийские провинции империи разделялись на два вида. Теми провинциями, в которых был установлен прочный мир, управлял сенат (сенатские провинции), каждый год назначавший туда проконсулов. Провинциями, в которых для поддержания порядка требовалось постоянное присутствие войск, управлял император (императорские провинции). Его власть осуществлялась через представителей, назначавшихся им на четыре или на пять лет. В крупных провинциях представители императора назывались легатами, а в маленьких или наиболее беспокойных — префектами или прокураторами. В ряде областей продолжали править местные цари, вассалы Рима, — пока они делали то, чего желал центр.
Ироду Великому позволили править в Иудее с 40 года до н. э. до смерти (в 750 г. от основания Рима, т.е. 4 год до н. э.). Сам Ирод стремился снискать расположение народа перестройкой и украшением Храма, основанием и расширением городов, но безуспешно. Недоброжелательное отношение вошло в апогей, когда им — по римскому образцу были введены игры и построены театр и ристалище в Иерусалиме. Он имел десять жен, из них царь больше всех любил Мариамну, которую в припадке ревности убил вместе с двумя ее сыновьями.
После смерти Ирода Великого царство было разделено по его завещанию императором Августом между тремя царскими сыновьями. Но император, утверждая этот раздел, не согласился пожаловать Архелаю царское достоинство, он оставил за ним лишь титул этнарха (правителя или губернатора), а остальные братья получили звание тетрархов. Только Евангелист Марк называет Ирода Антипу царем (Мк 6, 14), что было, по-видимому, принято в просторечии, но не являлось официальным титулом.
Так как после смерти Ирода Великого сыновья не были способны поддерживать порядок в стране, и в 6 год н. э. Иудея стала римской провинцией, управляемой прокуратором.
Прокуратор Иудеи был ответственен перед императором, но подвластен также и легату Сирии. Понтий Пилат был пятым прокуратором, правившим страной с 26 по 36 год н. э.